Julián Gayarre nació en el seno de una familia humilde el 9 de enero de 1844 en Roncal. Tras los estudios elementales, comenzó a ganarse la vida como pastor, con solo trece años.

Dos años después su padre decide enviarlo a Pamplona, para trabajar como dependiente de un pequeño establecimiento. Es aquí donde se produce su primer contacto con la música, un encuentro que le costó el despido y el regreso a su valle natal por haber dejado el negocio abandonado para seguir a una banda de música.

Posteriormente, trabajó en una forja que dejó a los 18 años, cuando decidió regresar a Pamplona para instalarse como herrero.

Se cuenta que Gayarre tenía por costumbre cantar mientras trabajaba, y un compañero le ofreció apuntarse al recién creado Orfeón Pamplonés que dirigía Joaquín Maya quien lo admitió como primer tenor al escuchar la voz del joven Gayarre.

Así entró en contacto con el solfeo de la mano del método de Hilarión Eslava, maestro navarro que le ayudó a marchar al Conservatorio de Madrid como becario, donde en 1868 ganó el segundo premio de canto. Pero tras ser rechazado por el maestro Gaztambide, regresó fracasado a Pamplona con 25 años.

Aquí, sus protectores le consiguieron una beca del gobierno de Navarra que le llevó a estudiar a Milán, donde alcanzó un éxito clamoroso en apenas tres meses. A partir de ese momento su carrera fue imparable.

Triunfó en Bolonia, Roma, en la Ópera de San Petersburgo (donde cantó por primera vez su ópera predilecta, "La favorita"), Moscú, Viena. Su consagración definitiva llegó el 2 de enero de 1876 en La Scala de Milán con "La favorita", obra que le colocó como primer tenor del mundo.

Sus actuaciones en Londres, Austria, Buenos Aires, Alemania, el teatro Real de Madrid, Sevilla, Liceo de Barcelona, Nápoles, la Ópera de París... le valieron el sobrenombre de "senza rivali, le Roi du chant".

En diciembre de 1889 en Madrid, accedió a cantar "Los pescadores de perlas", a pesar de encontrarse enfermo. Salió a escena y al atacar una nota aguda se le quebró la voz y sufrió un desvanecimiento. Muere en la madrugada del 2 de enero de 1890.

En el pequeño cementerio de Roncal, su pueblo natal, se encuentra el impresionante panteón-mausoleo, obra del escultor modernista Mariano Benlliure, así como la casa que regaló a sus padres, hoy convertida en Casa-Museo.